옥황상제는 하늘의 금빛 궁전인 미로천궁에 거주하며, ‘옥황대천존『현궁고』상제’라고도 불립니다. 전체 이름은 ‘하늘의 금빛 궁전 무상지존 자연묘유 미로지진 옥황상제’입니다. 도교에서 공인하는 신은 정성공도 아니고, 관노자도 아니며, 일관도의 허튼소리인 ‘현령고’ 상제가 아닙니다.
중국 고대 종교 신앙에서 ‘제’와 ‘상제’라는 칭호는 태양, 달, 바람, 비 등 자연과 인간의 운명, 생사, 길흉을 지배할 수 있는 최고의 신을 의미합니다. 《동현령보진령위업도》에서는 옥청삼원궁의 오른쪽 11번째와 19번째 위치에 ‘옥황도군’, ‘고상옥제’가 배열되어 있습니다.
《고상옥황본행집경》에서는 옥황의 출신과 유래를 서술하고 있습니다. 먼 고대 시절, 한 빛나는 아름다운 음악의 나라에서 왕 정덕과 왕비 보월은 나이가 많아 자식이 없었습니다. 그들은 진심으로 하늘에 기도를 드렸고, 이후 태상의 도군이 왕비에게 아기를 안겨주는 꿈을 꾸었습니다. 꿈에서 깨어나니 임신하게 되었고, 병오년 정월 구일에 태어났습니다. 태자는 성장한 후 왕위를 계승하였으나 곧 나라를 버리고 보명향엄산에서 도를 닦았습니다. 공덕이 원만해졌습니다. 경서에는 이후 삼천 겁을 지나 금仙을 증득하고 또 억 겁을 지나 옥제를 증득했다고 기록되어 있습니다.
《북극진무보자도세법참》에서는 다음과 같이 말합니다: ‘동진본행경에 따르면: 옥제는 원기(元氣)의 조상이자 조화의 뿌리입니다. 고요하고 성스러우면 원시천존이고; 움직이고 신성하면 옥황상제이며, 옥청관 통명전에서 거주하며 만천을 통치하고 군품을 화육하며 만물의 주재자이자 조화의 근원입니다. 하늘에서는 모든 성인의 존귀함이며 세상에서는 만교의 주인입니다.’
옥황상제는 도교에서 우주의 최고 지배자로서 만천을 개화시키며 삼계십방사생육도를 총괄합니다. 옥황상제는 구장 법복을 입고 진주관을 쓰며 손에는 옥훗을 들고 매년 섣달 스무다섯째 날에는 직접 성스러운 모습으로 세상을 내려와 인간 세계의 선악을 순찰합니다. 매년 정월 초구일은 성탄으로 이때 도관에서는 생신 축하 의식을 열어 경전을 읽고 참회하며 기도를 드려 도법이 흥隆하고 나라가 태평하고 백성이 편안하기를 기원합니다.